Norman Mac Laren est né à Stirling en Ecosse, le 11 avril 1914. A 18 ans, il entre à la Glasgow School of Art pour préparer un diplôme en décoration intérieure. En 1933, il devient membre de la Glasgow Film Society, constate que la cinématographie peut aussi être un art, et réalise son premier film. Lors du festival du film amateur de Glasgow de 1935, John Grierson reconnaissant en lui un talent potentiel, lui offre un prix et un poste au General Post Office Film Unit de Londres, qu'il rejoindra en 1936. Il n'y fera son premier film qu'en 1938 sur l'initiative du nouveau directeur Alberto Cavalcanti. Arrivé à New York en octobre 1939, il réalise quelques films dont le Guggenheim Museum of Non-objective Painting fait l'acquisition. John Grierson, devenu premier commissaire du gouvernement à la cinématographie du Canada et venant de fonder l'Office National du Film à Ottawa, lui propose de le rejoindre. Vers la fin de 1942 et durant 14 mois, Mac Laren sera chargé de mettre sur pied un service d'animation, de recruter des artistes et de les former. En 1949, il est invité en Chine à participer à un projet de l'UNESCO sur l'éducation de base. En 1951, Mac Laren est appelé à réaliser 2 films en stéréoscopie pour le festival of Britain. En 1952, il réalise "Voisins" pour lequel il obtiendra un Oscar à Hollywood.
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