Pat O'Neill est né en 1929 à Los Angeles en Californie. Après une licence d'Arts Appliqués à l'UCLA de Los Angeles, il réalise en 1963 son premier film By the Sea avec Robert Abel. Il expose dans plusieurs galeries ses travaux d'assemblages de fibres de verre. Entre 1967 et 1975, il mène de front un enseignement sur la photographie à l'UCLA et ses activités artistiques. Il est nommé, à l'Institut d'Art de Californie (Cal Arts), responsable du film et de la vidéo.
C'est en 1970 qu'il obtient pour la première fois le premier prix du festival d'Ann Arbor avec Runs Good.
En 1974 avec Grahame Weinbren, Morgan Fisher, Chick Strand et Roberta Friedman, ils fondent à Los Angeles l'Independant Film Oasis qui propose des projections de films réalisés par ses membres. En 1988, Water and Power est primé au Sundance Festival et en 1993 lui est décerné le prix Maya Deren pour l'ensemble de son oeuvre.
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